Trevor Hoffman, el récord de salvados y el club de los 400

El relevista de los Padres de San Diego, Trevor Hoffman, está a punto de igualar la marca vitalicia de más salvados, actualmente en poder de Lee Smith

Con su rescate del día jueves, Hoffman llegó a 477 salvamentos en su carrera, siendo superado únicamente por los 478 de Smith, quien lanzó en las Mayores entre 1980 y 1996, conviertiéndose además en el primer relevista en la historia en superar los 400 salvados, hazaña que alcanzó en 1992

Por su parte, Hoffman alcanzó los cuatro centenares en el 2005. Ese mismo año superó a John Franco, quien seis años antes se había convertido en el segundo taponero con 400 rescates y cuyos 424 salvamentos siguen siendo un récord para lanzadores zurdos

Ahora que Hoffman está por convertirse en el máximo salvador de todos los tiempos, y que el extraordinario cerrador Panameño Mariano Rivera también alcanzó los 400 rescates (en apenas 12 temporadas), pienso que sería interesante tratar de identificar a los relevistas que pudieran estar uniéndose a este selecto grupo en el futuro, e incluso, los que pudieran llegar hasta los 500 salvados, cifra que parece fácil como próxima meta para Hoffman en el 2007 y para Rivera quizás en el 2008 ó 2009

¿Quiénes se les pueden unir? El primer candidato que viene en mente es el zurdo de los Mets de New York, Billy Wagner. Wagner suma a la fecha unos 323 rescates. En su carrera ha promediado cerca de 26 rescates por año, y en las tres temporadas más recientes (incluyendo el 2006) el promedio es de 36. De mantener un nivel aceptable de efectividad, y aprovechando el hecho de que los Mets pudieran ofrecerle muchas oportunidades de salvar juegos, no es exagerado pensar que pueda estar sumando los 77 que necesita a más tardar para principios del 2009, o si corre con suerte, incluso para finales del 2008

Después de Wagner la lista casi desaparece. No hay ningún otro relevista que pudiera estar acercándose a 400 salvados en el corto plazo. Quizás Armando Benítez, pero pienso que es un candidato con muy pocas probabilidades

Teniendo un poco de paciencia, pudiéramos estar viendo para el 2016 como Joe Nathan, el taponero de los Mellizos de Minnesota, alcanza a los otros cinco miembros del club de los 400 (incluyendo a Wagner). Sin embargo, no parece que el camino sea fácil para Nathan, dado que ya tiene 32 años de edad y que tendría que seguir siendo efectivo hasta los 41 ó 42

Más atrás de Nathan vienen dos jóvenes que comenzaron sus carreras como cerradores con muy buen pie y a una muy corta edad, características ambas que les dan una enorme ventaja para acumular marcas en sus carreras. Me refiero al Venezolano Francisco Rodríguez y a Chad Cordero

Rodríguez ya se convirtió en el relevista más joven en alcanzar los 100 rescates, por lo que si mantiene un buen ritmo por varios años, por ejemplo promediando unos 35 salvados por temporada, lo estaríamos viendo llegar a los 400 en cosa de 8 ó 9 años -- cuando aún tenga apenas 32 ó 33 años de edad. Si esto se da de esta manera, y Rodríguez se mantiene saludable, no sería raro verlo llegar a los 500 rescates para el 2017 ó 2018, e incluso pudiera estar alcanzando los 600 rescates unos tres años después. Verdaderamente impresionante, ¿no les parece?, pero hay que recordar que nos estamos adelantando más de 10 años y que aún pueden pasar muchas cosas con Rodríguez

El caso de Cordero es similar al de K-Rod, aunque ha perdido un poco de terreno con su actuación de este año, en la que no ha logrado ni 30 rescates. Sin embargo, el descendiente de Mexicanos también es muy joven aún, así que tiene muchísimas oportunidades de volver a recuperar el ritmo. Si le aplicamos las mismas suposiciones que a Rodríguez, Cordero pudiera estar uniéndosele con 400 salvados un año después, posiblemente en el 2015, y quizás llegar a los 500 rescates en el 2019

El último relevista de quien considero tiene chances de llegar a los 400 salvados es Huston Street, el taponero de los Atléticos de Oakland y Novato del Año de la Americana en 2005. Street recién tiene 23 años de edad y ya suma 59 salvados, un promedio de 30 por temporada jugada. Suponiendo que a partir del 2007 comienza a promediar 35 rescates por año, tendríamos que estaría alcanzando los cuatro centenares para el 2016

Si todas estas proyecciones se dan, tendríamos que para mediados de la década del 2010 el club de los 400 se habría expandido de 4 miembros a 8, lo que lo todavía lo haría ser muy exclusivo. ¿A qué se debe esto? En mi opinión, esto es así porque hasta hace muy pocos años, los relevistas eran lanzadores abridores que por una u otra razón habían perdido su puesto en la rotación y fueron pasados al bull-pen como un experimento o para darles una segunda oportunidad, pero en años más recientes hemos visto como hay pitchers que desde las ligas menores ya vienen siendo preparados con toda la intención de darles el rol de taponero. Es relativamente común ver a lanzadores muy jóvenes ser subidos para que trabajen en el rol de set-up o de relevo largo por uno o dos años, para luego asignárseles el rol de cerrador. Un ejemplo de esto es Joel Zumaya, a quién no incluí en el estudio porque apenas tiene 1 salvado en su carrera, pero de quien se espera sea el taponero de los Tigres de Detroit a partir del 2007

Y antes de que pregunten, tampoco incluí a gente como Jonathan Papelbon, Bobby Jenks o J.J. Putz por varias razones, principalmente por sus edades (y en el caso de Papelbon, porque pareciera que volverá a la rotación a partir del 2007), pero esto no priva que en una revisión futura, digamos en el 2008, los incluya nuevamente en el grupo